Il mercato globale del pellet è cresciuto significativamente nell'ultimo decennio, principalmente a causa della domanda del settore industriale. Sebbene il mercato del riscaldamento a pellet rappresenti una quota significativa della domanda globale, questa panoramica si concentrerà sul settore del pellet di legno industriale.

Negli ultimi anni, il mercato del riscaldamento a pellet ha dovuto far fronte ai bassi costi dei combustibili alternativi per il riscaldamento (prezzi del petrolio e del gas) e agli inverni più caldi della media in Nord America ed Europa. FutureMetrics prevede che la combinazione di prezzi del petrolio più elevati e politiche di decarbonizzazione riporterà la crescita della domanda alla normalità negli anni '20.

Negli ultimi anni, il settore dei pellet di legno industriali è stato grande quanto quello dei pellet per riscaldamento e si prevede che nel prossimo decennio aumenterà notevolmente.
Il mercato del pellet di legno industriale è trainato da politiche di mitigazione delle emissioni di carbonio e di produzione di energia da fonti rinnovabili. Il pellet di legno industriale è un combustibile rinnovabile a basse emissioni di carbonio che sostituisce facilmente il carbone nelle grandi centrali elettriche.

I pellet possono essere sostituiti dal carbone in due modi: una conversione completa o la co-combustione. Per una conversione completa, un'intera unità di una centrale a carbone viene convertita dall'utilizzo di carbone all'utilizzo di pellet di legno. Ciò richiede modifiche alla gestione del combustibile, ai sistemi di alimentazione e ai bruciatori. La co-combustione consiste nella combustione di pellet di legno insieme al carbone. Con rapporti di co-combustione inferiori, sono necessarie modifiche minime agli impianti esistenti per la produzione di carbone polverizzato. Infatti, con miscele più basse (inferiori a circa il sette percento) di pellet di legno, non è richiesta quasi nessuna modifica.

Si prevede che la domanda nel Regno Unito e nell'UE raggiungerà un plateau entro il 2020. Tuttavia, si prevede una crescita significativa in Giappone e Corea del Sud negli anni '20. Prevediamo inoltre che Canada e Stati Uniti disporranno di centrali elettriche a carbone polverizzato che utilizzano pellet di legno industriale entro il 2025.

Domanda di pellet

Si prevede che nuovi grandi progetti di co-combustione e conversione di energia da fonti rinnovabili in Giappone, UE, Regno Unito e Corea del Sud, nonché numerosi progetti di centrali elettriche indipendenti più piccole in Giappone, aggiungeranno circa 24 milioni di tonnellate all'anno alla domanda attuale entro il 2025. La maggior parte della crescita prevista riguarda Giappone e Corea del Sud.

FutureMetrics gestisce un database dettagliato, specifico per ogni progetto, relativo a tutti i progetti che si prevede richiederanno pellet di legno. La maggior parte della fornitura di pellet per la nuova domanda prevista nell'UE e nel Regno Unito è già stata concordata con i principali produttori esistenti. Tuttavia, i mercati giapponese e sudcoreano offrono opportunità per nuove capacità produttive che, per la maggior parte, non sono attualmente in fase di sviluppo.

Europa e Inghilterra

La crescita iniziale (dal 2010 a oggi) del settore del pellet di legno industriale è stata registrata nell'Europa occidentale e nel Regno Unito. Tuttavia, la crescita in Europa sta rallentando e si prevede che si stabilizzerà all'inizio degli anni 2020. La crescita rimanente della domanda europea di pellet di legno industriale deriverà da progetti nei Paesi Bassi e nel Regno Unito.

La domanda delle utility olandesi è ancora incerta, poiché le centrali a carbone hanno rinviato le decisioni definitive di investimento relative alle modifiche alla co-combustione fino a quando non avranno la garanzia che i loro impianti a carbone potranno continuare a funzionare. La maggior parte degli analisti, tra cui FutureMetrics, prevede che questi problemi saranno risolti e che la domanda olandese crescerà probabilmente di almeno 2,5 milioni di tonnellate all'anno nei prossimi tre o quattro anni. È possibile che la domanda olandese aumenti fino a 3,5 milioni di tonnellate all'anno se tutte e quattro le centrali a carbone che hanno ricevuto i sussidi procedono con i loro piani.

Due progetti nel Regno Unito, la conversione della centrale elettrica di Lynemouth da 400 MW di EPH e l'impianto di cogenerazione greenfield di MGT a Teeside, sono attualmente in fase di messa in servizio o di costruzione. Drax ha recentemente annunciato che convertirà una quarta unità all'alimentazione a pellet. Al momento non è chiaro quante ore di funzionamento annuo di tale unità. Tuttavia, data la decisione di investimento, FutureMetrics stima che l'unità 4 consumerà ulteriori 900.000 tonnellate all'anno. Ogni unità convertita presso la centrale di Drax può consumare circa 2,5 milioni di tonnellate all'anno se funzionasse a piena capacità per tutto l'anno. FutureMetrics stima che la nuova domanda probabile totale in Europa e Inghilterra sarà di 6,0 milioni di tonnellate all'anno.

Giappone

La domanda di biomassa in Giappone è determinata principalmente da tre componenti politiche: il programma di sostegno Feed in Tariff (FiT) per l'energia rinnovabile, gli standard di efficienza delle centrali termiche a carbone e gli obiettivi di emissione di carbonio.

Il FiT offre ai produttori di energia indipendenti (IPP) un prezzo fisso per l'energia rinnovabile per un periodo contrattuale prolungato, pari a 20 anni per l'energia da biomassa. Attualmente, grazie al FiT, l'elettricità generata da "legno generico", che include pellet, cippato importato e gusci di palma (PKS), riceve un sussidio di 21 ¥/kWh, in calo rispetto ai 24 ¥/kWh previsti prima del 30 settembre 2017. Tuttavia, i numerosi IPP che operano nel settore della biomassa che hanno ricevuto il FiT più elevato sono vincolati a tale tariffa (circa 0,214 $/kWh al tasso di cambio attuale).

Il Ministero dell'Economia, del Commercio e dell'Industria giapponese (METI) ha stilato il cosiddetto "Best Energy Mix" per il 2030. In tale piano, l'energia da biomassa rappresenterà il 4,1% della produzione totale di elettricità del Giappone nel 2030. Ciò equivale a oltre 26 milioni di tonnellate di pellet (se tutta la biomassa fosse composta da pellet di legno).

Nel 2016, il METI ha pubblicato un documento che descrive gli standard di efficienza delle migliori tecnologie disponibili (BAT) per gli impianti termoelettrici. Il documento definisce standard minimi di efficienza per i generatori di energia. Nel 2016, solo circa un terzo della produzione di carbone in Giappone proveniva da impianti che soddisfacevano lo standard di efficienza BAT. Un modo per rispettare il nuovo standard di efficienza è la combustione combinata di pellet di legno.

L'efficienza di un impianto viene normalmente calcolata dividendo l'energia prodotta per quella immessa. Ad esempio, se una centrale elettrica utilizza 100 MWh di energia immessa per produrre 35 MWh, l'impianto opera con un'efficienza del 35%.

Il METI ha consentito la deduzione dell'energia in ingresso derivante dalla co-combustione di biomassa. Se lo stesso impianto descritto sopra bruciasse 15 MWh di pellet di legno, l'efficienza dell'impianto, secondo il nuovo calcolo, sarebbe di 35 MWh / (100 MWh – 15 MWh) = 41,2%, un valore superiore alla soglia di efficienza standard. FutureMetrics ha calcolato il quantitativo di pellet di legno richiesto dalle centrali elettriche giapponesi per adeguare gli impianti a bassa efficienza nel rapporto "Japanese Biomass Outlook" recentemente pubblicato da FutureMetrics. Il rapporto contiene dati dettagliati sulla domanda prevista di pellet di legno, gusci di palma e cippato in Giappone e sulle politiche che stanno determinando tale domanda.

La previsione di FutureMetrics per la domanda di pellet da parte dei piccoli produttori di energia indipendenti (IPP) è di circa 4,7 milioni di tonnellate all'anno entro il 2025. Questa stima si basa sull'analisi di circa 140 IPP, dettagliata nel Japanese Biomass Outlook.

Entro il 2025, la domanda potenziale complessiva in Giappone da parte di centrali elettriche di pubblica utilità e di centrali termoelettriche integrate (IPP) potrebbe superare i 12 milioni di tonnellate all'anno.

Riepilogo

Vi è un elevato grado di fiducia nel continuo sviluppo del mercato europeo dei pellet industriali. Anche la domanda giapponese, una volta avviati i progetti IPP e quando le grandi utility riceveranno i benefici del FiT, dovrebbe rimanere stabile e probabilmente crescere come previsto. La domanda futura in Corea del Sud è più difficile da stimare a causa dell'incertezza sui prezzi dei REC. Nel complesso, FutureMetrics stima che la potenziale nuova domanda di pellet di legno industriale fino al 2025 superi i 26 milioni di tonnellate all'anno.